Levantáis una maceta del suelo de la terraza y de debajo sale una docena de bolitas grises que corren en todas direcciones. La cochinilla de la humedad, que en otros sitios llaman bicho bola o marranito, es una de esas visitas que casi todos aplastan sin pensarlo. Conviene pararse un momento antes de hacerlo, porque no es lo que parece.
Aquí encontraréis qué animal es de verdad, por qué aparece donde hay humedad, qué hace por la tierra, cuándo sí os puede dar un disgusto en un semillero y cómo dejarla trabajar sin que se os desmadre.
Qué es y qué no es
La cochinilla de la humedad (Armadillidium vulgare) pertenece a otro grupo distinto de los insectos: es un crustáceo, pariente lejano de las gambas y los cangrejos, y se nota en el cuerpo: tiene catorce patas, no seis, y un caparazón dividido en placas que se solapan como las de una armadura. Cuando algo la asusta, se encoge y se cierra en una bola casi perfecta. Solo algunas especies lo hacen; la que veis en el huerto y que se enrolla en la mano suele ser esta.
Hay un detalle que os ahorrará confusiones. En España la palabra «cochinilla» también sirve para otro bicho, la cochinilla algodonosa o de los cítricos, un insecto que chupa la savia de las plantas y sí es una plaga. No tienen nada que ver. La que corre por el suelo, gris, lisa y con patas visibles, es un animal del suelo; la que se pega en el tallo como una pelusa blanca es un insecto. Si os interesa la segunda, la tenéis tratada en la sección de plagas y enfermedades.
Respira con unas estructuras parecidas a branquias, situadas en la parte de abajo del cuerpo, y estas solo funcionan con la superficie húmeda. Por eso nunca la veréis paseando al sol sobre una piedra caliente: se seca. Pasa el día escondida bajo macetas, troncos, tablas o hojarasca y sale a comer cuando anochece o cuando llueve. Es uno de los pocos crustáceos que viven siempre fuera del agua, aunque necesita ambientes húmedos para hacerlo.
No muerde, no pica y no transmite nada a las personas. Si se enrolla en vuestra mano, lo único que sentiréis es un cosquilleo.
Qué hace por la tierra
Se alimenta sobre todo de materia vegetal muerta: hojas caídas, madera blanda en descomposición, restos de poda, a veces el moho que los cubre. Al masticarla la reduce a trozos pequeños, y eso ayuda a los hongos y las bacterias, que son los que terminan el trabajo. La cochinilla no fabrica abono por sí sola; adelanta el reparto. Una capa de hojarasca troceada se descompone antes que una entera.
Os lo digo por experiencia: en el montón de compost de un valle húmedo como el mío, donde nunca se seca del todo, la cochinilla es de las primeras en llegar. Siempre acompañada de lombrices, ciempiés y hongos. Es una pieza más de una cadena, no una máquina milagrosa, y así hay que verla.
Sobre lo que se cuenta de que come esporas de hongos que dañan las plantas, no hay base seria para afirmarlo como método de protección, así que no cuento con ella para eso. Lo que sí es cierto es que su presencia en abundancia suele indicar un suelo con materia orgánica y buena humedad. Es un indicador, no una medicina para la huerta.
Cómo leer lo que veis
Una colonia bajo una maceta de barro o entre la hojarasca de una esquina sombría es lo normal. Estas son las lecturas que me han servido:
- Muchas bajo las macetas y en la hojarasca: hay humedad y restos orgánicos. No hace falta hacer nada.
- Casi ninguna en una zona que debería estar húmeda: puede que la tierra esté muy seca, muy compactada o que haya recibido algún producto fuerte. Mirad cómo está el suelo antes de culpar al animal.
- Muchas en un rincón que no se seca nunca y con plantas blandas dañadas: el problema es el exceso de agua, el drenaje o el riego. Las cochinillas llegan a lo que ya está podrido; no lo provocan.
Una advertencia honesta: en las macetas con tierra muy húmeda y plántulas recién salidas, o en un semillero de lechuga, alubia o calabacín, sí pueden mordisquear brotes tiernos y raicillas. Cuando trabajaba en el vivero, en los semilleros se vigilaba justo eso. La causa no es que sean malas, sino que si no tienen bastante resto muerto a mano, comen lo que hay.
Qué hacer en el norte y en la España seca
En la vertiente cantábrica tienen todo a favor: lluvia casi todo el año, sirimiri, muros en sombra y suelos con hojarasca. Las veréis en cualquier mes templado, y en los inviernos suaves de la costa seguirán activas bajo las macetas, más lentas. En los valles del interior, con heladas de noviembre a marzo, se esconden más hondo y reaparecen en primavera.
En la España más seca y calurosa la historia es distinta. Allí solo sobreviven en rincones con riego, bajo macetas con plato o junto al compostero, y en verano se retiran del todo. Si las veis en el huerto de un sitio así, es porque el riego mantiene una zona húmeda; no hace falta buscar más explicación.
Cómo convivir con ellas
La regla es sencilla: dejadlas donde estén y quitad solo lo que moleste.
Mantener su hábitat
Una capa de 3 a 5 cm de hojarasca o acolchado en los macizos sombríos, algún tronco viejo junto al muro o una piedra plana a ras de suelo les bastan. Llegan solas, no hay que comprarlas ni mover colonias de un sitio a otro.
Cuidar con los productos
Los insecticidas de amplio espectro matan también a la fauna del suelo. Si necesitáis tratar una plaga concreta, usad solo productos autorizados para uso no profesional, siguiendo la etiqueta, y nunca los echéis sobre la hojarasca ni el compost.
Proteger lo que sea delicado
Si en el semillero veis daños en plántulas, no hace falta exterminar a nadie. Regad por la mañana para que la superficie se seque durante el día, levantad los semilleros del suelo sobre una tabla o una bandeja y retirad las macetas viejas, las tablas y los restos de poda que estén pegados a ellos. Una patata cortada por la mitad, con la cara hacia abajo, al lado del semillero atrae a las cochinillas durante la noche; por la mañana la levantáis y las lleváis al montón de hojarasca. Funciona mejor que ninguna trampa y no hace daño a nadie.
El truco de la libreta
En mis libretas tengo apuntado que, cuando una zona del huerto deja de tener cochinillas después de años, casi siempre había cambiado algo: se había retirado la hojarasca o se había quemado el rastrojo o se había compactado la tierra. Apuntad en una libreta, una vez al año y levantando la misma maceta, cuántas veis. Es un termómetro barato de lo bien o mal que está vuestro suelo.
Lo que más me preguntáis
¿Las cochinillas se comen las raíces de mis plantas?
En una tierra con restos orgánicos, casi nunca; prefieren lo que está muerto. Sí pueden dañar plántulas tiernas, brotes recién salidos y alguna fruta caída en el suelo, sobre todo si faltan restos que comer. En esos casos proteged el semillero antes que perseguirlas.
¿Por qué hay tantas bajo mi maceta?
Porque el hueco entre la maceta y el suelo conserva humedad, está a oscuras y tiene restos de hojas secas. Es la casa perfecta para ellas. Si os molesta, levantad la maceta sobre unos calzos de 1 o 2 cm: se secará más deprisa y se irán.
¿Son lo mismo que las cochinillas de las plantas de interior?
No. Las de interior son insectos pequeños, algodonosos o con forma de escama, que se pegan a tallos y hojas. Las de la tierra son crustáceos grises que andan por el suelo. Si vuestra planta de interior tiene motas blancas en los tallos, es la otra.
— Maite, desde el caserío
