Cuando trabajaba en el vivero, lo primero que se enseñaba a la peona nueva no era a pulverizar, sino a mirar. Una hoja con agujeros, otra con manchas y otra pegajosa piden remedios distintos, y quien actúa sin saber qué tiene suele acabar con los insectos que ayudan.
Para identificar qué bicho se come vuestras plantas conviene fijarse en tres cosas: la forma del daño, la hora en que ocurre y la parte de la hoja donde empieza. Aquí tenéis siete señales frecuentes, qué las causa y qué hacer en cada caso, sin recurrir a nada que dañe la tierra ni a las personas.
Mirad antes de actuar
El orden correcto es observar, identificar y solo entonces decidir. Revisad las plantas con luz natural y con una lupa de 10 aumentos si tenéis una, y no os quedéis en el haz: casi todo lo importante está en el envés de la hoja y en las axilas de los tallos. Una linterna a las diez de la noche, con sirimiri, enseña más que cualquier guía, porque muchos culpables solo salen a comer cuando oscurece.
La otra regla es que buena parte de los insectos del jardín no hace daño o es aliada. Si pulverizáis a ciegas, eliminaréis a las mariquitas y a las crisopas que habrían controlado la plaga por vosotros. Contad también cuántos bichos hay: tres pulgones en un brote no son una plaga, y cientos agrupados en cada brote nuevo, sí.
El truco de la libreta
En mis libretas tengo apuntado, junto a la lluvia y las heladas, la fecha y la planta de cada daño que encontré. Después de dos años, ya sabía en qué semana aparecía cada cosa, y eso permite mirar justo cuando toca y no tarde.
Siete señales de daño y su culpable
Agujeros grandes y rastro brillante: babosas y caracoles
Comen de noche y dejan un rastro de baba plateada sobre la hoja y la tierra. Las plántulas tiernas de lechuga y de judía son sus favoritas. Los agujeros irregulares y grandes, con bordes lisos, los distinguen de los de otras plagas. Id al anochecer a recogerlas a mano, enterrad al ras del suelo un vaso con cerveza hasta la mitad y vaciadlo cada mañana. La ceniza que se recomienda a veces no sirve en el norte: con la lluvia se empapa y deja de actuar.
Brotes deformados y pegajosos: pulgón
Son colonias de insectos verdes, negros o pardos que se agrupan en brotes tiernos y en el envés de las hojas jóvenes. Producen una melaza pegajosa que atrae hormigas, y si veis hormigas subiendo por un tallo, buscad pulgón arriba. Un chorro de agua a presión los despega; si no basta, jabón potásico de uso no profesional, siguiendo la dosis de la etiqueta y aplicando al atardecer.
Puntitos amarillos y tela fina: araña roja
No es un insecto sino un ácaro, casi invisible. Primero aparecen puntitos amarillos en el haz y, después, una telaraña muy fina en el envés. Prospera con calor y aire seco, de modo que es típica de plantas de interior con calefacción o de invernaderos. En el vivero la detectábamos pasando una hoja blanca de papel bajo la rama y sacudiendo: si caen motas que se mueven, es ella. Subid la humedad, duchad el envés con agua y aislad la planta unas semanas. A campo abierto, en el norte, rara vez da problemas.
Túneles blancos serpenteantes: minador
Una larva diminuta vive dentro de la hoja y excava galerías blancas, como un mapa. No se alcanza con ningún producto de contacto porque está protegida por el tejido. Lo eficaz es cortar la hoja afectada y tirarla a la basura, no al compost, ya que la larva sigue dentro. Hacedlo en cuanto veáis el primer túnel.
Algodón blanco en las axilas: cochinilla algodonosa
Es una pelusa blanca que se instala en las uniones de tallos y hojas, sobre todo en plantas de interior y cítricos en maceta. Se retira a mano con un bastoncillo de algodón empapado en alcohol de 70°. Probadlo antes en una hoja, porque algunas plantas de hoja fina lo toleran mal. Repetid cada semana durante un mes, porque los huevos nuevos van saliendo.
Recortes semicirculares perfectos: abeja cortadora
Aquí la respuesta es no hacer nada. La abeja cortadora (Megachile) corta trozos redondos de hoja, sobre todo de rosal, para forrar su nido. El daño es solo estético y ese insecto es un buen polinizador, que vale más que la hoja que se lleva. Si veis el recorte limpio y redondo, dejadla trabajar.
Plántulas cortadas a ras del suelo: gusano gris
Son orugas nocturnas de una polilla que cortan los tallos tiernos justo al nivel del sustrato. De día se esconden enroscadas en la tierra, a 2 o 3 cm de profundidad junto a la planta cortada. Un collar de cartón de 5 cm de alto, hundido 2 cm alrededor de cada plántula, lo evita. Suele atacar en primavera y principios de verano, cuando la tierra está templada y húmeda. Cavad con cuidado al pie del último plantón dañado y retirad la oruga.
Qué cambia en el norte y en el sur
Con la humedad constante del norte, los problemas más frecuentes son las babosas y los hongos, y las arañas rojas aparecen sobre todo en casa, con la calefacción. En la ladera de mi caserío, un mes de sirimiri en abril llena los bancales de babosas, y un verano de varias semanas sin lluvia, de pulgón. Lo he comprobado todos los años.
En el sur y el levante, donde el verano es largo y seco, ocurre al contrario: la araña roja y los trips son la plaga habitual al aire libre y las babosas solo aparecen tras la lluvia. Si vivís allí, mirad el envés de las hojas con más frecuencia entre junio y septiembre. Más información sobre cada plaga, en la sección de plagas y enfermedades.
Cuando no sabéis qué es
Si ninguna señal encaja, haced una foto nítida del daño y del envés, y llevadla a un vivero o a una tienda de jardinería de confianza. No mezcléis productos, no uséis remedios caseros con lejía ni otros químicos, y esperad a tener un diagnóstico. En el huerto una semana de espera rara vez cambia el resultado; un producto equivocado, sí.
Lo que más me preguntáis
¿Sirve de verdad la cerveza contra las babosas?
Atrae a muchas y sirve como trampa, pero no resuelve el problema por sí sola. Funciona mejor con la recogida a mano al anochecer y con retirar escondites como tablas, macetas vacías y hojarasca densa junto a las plantas.
¿Las hormigas son la plaga o la consecuencia?
Casi siempre son la consecuencia. Cuidan de los pulgones para recoger su melaza, así que si las hormigas suben por una planta, buscad pulgón o cochinilla en la parte alta y actuad sobre eso.
¿Cuándo hay que tratar y cuándo esperar?
Esperad si el daño es pequeño y está en hojas viejas o si veis mariquitas y sírfidos en la zona. Actuad si el daño llega a los brotes nuevos o si la plaga se multiplica de una semana a otra, y empezad siempre por lo más suave: agua, recogida a mano o jabón potásico.
— Maite, desde el caserío
